Griselda Pereira ( Lilia Cabral) nasceu em Portugal, mas veio para o Brasil ainda menina, por isso não tem sotaque. Sua família se estabeleceu na região do quebra mar, na Barra da Tijuca – RJ, onde ela conheceu Pereirinha, também português, pescador, com quem casou e teve três filhos. Pereirinha morreu durante uma pescaria (seu corpo nunca foi encontrado) e Griselda ,com três filhos pra criar, começou a fazer pequenos consertos domésticos nas casas dos vizinhos e a cobrar por isso. Em pouco tempo se torna uma especialista no assunto, com direito a cartão de visitas e tudo, nos quais se apresenta como o “marido de aluguel”, aquele que, na ausência do titular, faz tudo. “Tudo” no caso, são pequenos consertos, uma pintura, uma troca de telhas quebradas… Qualquer trabalho que tenha a ver com a manutenção e o bom funcionamento doméstico. Giselda trabalha de macacão, e carrega pra onde vai sua caixa de ferramentas.
Griselda ganha o suficiente para criar e educar os filhos Joaquim José da Silva Pereira (Malvino Salvador),(Milena Toscano) personagem sem nome ainda), e o mais novo, José Antenor da Silva Pereira (Caio Castro) - que acabou de entrar para a Faculdade de Medicina. Mas o trabalho a torna assexuada e masculinizada, a ponto dela ser chamada, pelos homens do ambiente que frequenta, de “Pereirão”. Griselda nunca se preocupou com isso, até perceber que José Antenor sente vergonha dela, ao ponto de contratar uma atriz decadente para se passar por sua mãe na frente da família rica da sua namorada Maria Amália (Adriana Birolli).
Ela descobre isso ao mesmo tempo que ganha uma fortuna na loteria, na qual joga religiosamente há anos… E ai já que não precisa bancar o “marido de aluguel “, ela decide contratar um professor de boas maneiras que a ensine a se comportar de acordo com seu novo status de milionária, ou seja, que a transforme numa lady. Nesse processo os dois se apaixonam… E Griselda descobre uma coisa terrível: ao mudar, ela perde a identidade, se torna outra pessoa, da qual ela já não gosta tanto quanto da original. O que vale mais para um ser humano, a aparência ou o carácter?
O professor de boas maneiras de Griselda será Renê Velmont (Dalton Vigh). Elegante e charmoso, é dono do restaurante “le Velmont”, na Barra da Tijuca e casado com a fina e malvada Teresa Cristina Siqueira de Velmont ( Cristiane Torloni). A milionária se voltará contra Griselda quando descobrir a paixão dela e do marido. Ao redor de Teresa Cristina está sua Tia Íris (Eva Wilma), que vive infernizando-a; o irmão Paulo Buarque (José Mayer), dono da fabrica de roupas Fina Estampa, que começa a ser assediado pela ‘piriguete’ e ex-jornalista Marcela (Suzana Pires) ao se separar da esposa Ester (Júlia Lamertz) e o seu afetado e fiel escudeiro Crodoaldo Valério (Marcelo Serrado).
Teodora (Carolina Dieckmann), é ex-mulher de Joaquim José (Malvino Salvador), mais conhecido como Quinzé, filho mais velho de Griselda. Ela se separa do marido para fugir com Walace (Marcio Garcia), um lutador de UFC. Depois reaparece com a desculpa de pegar o filho. Mas, na verdade, o que Teodora quer mesmo é o dinheiro que a sogra ganhou na loteria. Apesar disso, lá pelas tantas, a bela irá se redimir.
O galã do jardim Oceânico é o romântico português Guaracy (Paulo Rocha). Filho de uma brasileira e de um português rumou para o Brasil quando os pais faleceram. Acabou por se transformar num dono de um bar na região, onde é vizinho de Griselda, por quem nutre forte uma forte Paixão.
Vilma Moreira Prado (Arlete Salles) é uma viúva que herda um táxi e, de vez em quando, dá uma de taxista, para se manter atualizada e ouvir a voz das ruas. Mulher antenada, ela se vira perita em computação e chega até a criar um site para o condomínio onde mora. Vilma diz que não é da terceira idade e, sim, da “segunda idade e meia”, Depois da morte do marido, deixou de lado sua vida pessoal para cuidar exclusivamente da filha Leticia (Tãnia Khallil).
